Cresciuto nella casa di suo padre a Vinci, Leonardo ha avuto accesso a testi accademici di proprietà di familiari e amici. Fu anche esposto alla lunga tradizione pittorica di Vinci, e quando aveva circa 15 anni suo padre lo fece apprendista presso la rinomata bottega di Andrea del Verrochio a Firenze. Anche da apprendista, Leonardo ha dimostrato il suo grande talento. In effetti, il suo genio sembra apparire in una serie di pezzi prodotti dalla bottega del Verrocchio dal 1470 al 1475. Ad esempio, una delle prime grandi occasioni di Leonardo fu dipingere un angelo nel “Battesimo di Cristo” del Verrocchio, e Leonardo fu così molto meglio di quello del suo maestro che Verrochio avrebbe deciso di non dipingere mai più. Leonardo rimase nella bottega del Verrocchio fino al 1477.

 Cercando di guadagnarsi da vivere e nuove sfide, entrò al servizio del Duca di Milano nel 1482, abbandonando la sua prima commissione a Firenze, “L’Adorazione dei Magi”. Trascorse 17 anni a Milano, lasciandolo solo dopo la caduta dal potere del duca Ludovico Sforza nel 1499. Fu durante questi anni che Leonardo raggiunse nuove vette di conquiste scientifiche e artistiche.

 Il Duca tenne Leonardo impegnato a dipingere, scolpire e progettare elaborate feste di corte, ma fece anche progettare a Leonardo armi, edifici e macchinari. Dal 1485 al 1490 Leonardo produsse studi su molti argomenti, tra cui la natura, le macchine volanti, la geometria, la meccanica, l’edilizia municipale, i canali e l’architettura (progettando di tutto, dalle chiese alle fortezze). I suoi studi di questo periodo contengono progetti per armi avanzate, tra cui un carro armato e altri veicoli da guerra, vari dispositivi da combattimento e persino sottomarini. Sempre in questo periodo Leonardo realizza i suoi primi studi anatomici. La sua bottega milanese brulicava di apprendisti e studenti.

 Sfortunatamente, gli interessi di Leonardo erano così ampi, ed era così spesso costretto da nuovi argomenti, che di solito lasciava i progetti incompiuti. Di conseguenza, ha completato solo circa sei opere in questi 17 anni, tra cui “L’ultima cena” e “La Vergine sulle rocce”, lasciando dozzine di dipinti e progetti incompiuti o non realizzati. Trascorreva la maggior parte del suo tempo studiando scienze, sia uscendo nella natura e osservando le cose, sia rinchiudendosi nel suo laboratorio facendo a pezzi corpi o riflettendo su verità universali.

 Tra il 1490 e il 1495 prese l’abitudine di annotare i suoi studi in quaderni meticolosamente illustrati. Il suo lavoro copriva quattro temi principali: la pittura, l’architettura, gli elementi della meccanica e l’anatomia umana. Questi studi e schizzi sono stati raccolti in vari codici e manoscritti, che ora sono raccolti da musei e privati ​​(Bill Gates una volta pagò 30 milioni di dollari per il Codex Leicester!).

 Tornato a Milano, dopo la caduta dal potere di Ludovico Sforza nel 1499, Leonardo cercò un nuovo mecenate. Nei successivi 16 anni, Leonardo lavorò e viaggiò in tutta Italia per numerosi datori di lavoro, tra cui il famigerato Cesare Borgia. Ha viaggiato per un anno con l’esercito dei Borgia come ingegnere militare e ha anche incontrato Niccolò Machiavelli, autore de “Il Principe”. Leonardo progettò un ponte per attraversare il “corno d’oro” a Costantinopoli durante questo periodo e ricevette l’incarico, con l’aiuto di Machiavelli, di dipingere la “Battaglia di Anghiari”.

 Secondo quanto riferito, intorno al 1503 Leonardo iniziò a lavorare alla “Gioconda”. Dal 1513 al 1516 lavorò a Roma, mantenendo una bottega e intraprendendo diversi progetti per il papa. Continuò i suoi studi di anatomia e fisiologia umana, ma il Papa gli proibì di sezionare cadaveri, limitando i suoi progressi.

 Dopo la morte del suo mecenate Giuliano de’ Medici nel marzo del 1516, Francesco I di Francia gli offrì il titolo di Primo Pittore, Ingegnere e Architetto del Re. Il suo ultimo e forse più generoso mecenate, Francesco I fornì a Leonardo uno stipendio e una casa padronale vicino al castello reale di Amboise.

 Pur soffrendo di una paralisi della mano destra, Leonardo (che scriveva con la mano sinistra) era ancora in grado di disegnare e insegnare. Ha prodotto studi per la Vergine Maria da “La Vergine col Bambino e Sant’Anna”, studi di gatti, cavalli, draghi, San Giorgio, studi anatomici, studi sulla natura dell’acqua, disegni del Diluvio e di varie macchine .

 Leonardo morì il 2 maggio 1519 a Cloux, in Francia. La leggenda narra che re Francesco fosse al suo fianco quando morì, cullando tra le braccia la testa di Leonardo.